L'orchestra di Juan Formell nasce nel 1969. Los Van Van vantano numerosi premi tra cui quattro premi EGREM, cinque “Girasoli” della rivista Opina ed addirittura un Latin Grammy. 

Juan Formell (classe 1942), genio musicale, non si diploma in alcun prestigioso conservatorio, inizia giovane a suonare la chitarra da autodidatta, prosegue poi con le lezioni di contrabbasso impartite da suo padre per poi studiare privatamente con importanti insegnanti cubani. Passa così attraverso diverse esperienze professionali che lo portano a suonare prima con la Banda della Polizia Rivoluzionaria, con l’orchestra di Peruchín e Guillermo Rubalcaba, con la Charanga del ministero della Cultura, l’orchestra del cabaret Caribe dell’ hotel Habana Libre ed infine con la Orquesta Revé. In appena un anno e mezzo con il Charangón di Elio Revé, Formell introduce importanti novità, sia a livello degli arrangiamenti che del formato orchestrale. La sua voglia di sperimentazione e di innovazione musicale si concretizza però solo abbandonando la Orquesta Revè insieme a Cesar Pedroso e con la creazione di un suo proprio gruppo: Los Van Van.

José Luis Quintana (Changuito) si unisce all’orchestra solo nel 1971, mentre Pedro Calvo, il cantante diventato poi una vera icona del gruppo, nel 1974. Sono molte le innovazioni introdotte dai Van Van nel formato charanga. La chitarra elettrica, il trombone ed il sintetizzatore. Changuito sostituisce i timbales con la batteria (inizialmente senza piatti e charleston, per poi aggiungerli dopo una decina di anni) e rivoluziona la percussione tradizionale fondendo sapientemente i toques di santeria al rock ed altro. Nasce il ritmo “Songo”, il cavallo di battaglia dei Van Van.

"Il songo è una sintesi di Son ed altre cellule ritmiche tratte dal vasto arsenale afrocubano, naturalmente, introducendo le sonorità attuali” afferma il maestro Formell in una intervista rilasciata a Bohemia (La Habana 1972). Negli anni 80, i Van Van possono contare su una formazione che comprende addirittura tre tromboni, tre violini ed un flauto. Con il passare degli anni, alcuni musicisti abbandonano l’orchestra, alcuni integranti vengono sostituiti. Ricordiamo El Tosco José Luis Cortés, Israel Kantor Sardinas (morto recentemente a Miami, cantante dell’ orchestra tra il 1979 ed il 1983 ), Angel Bonne e Orlando Canto, flautista dei Van Van fino al 1995. Negli anni 90, in sostituzione di Changuito, subentra Samuel Formell, oggi, co-direttore dell’orchestra. Sempre negli anni 90, arrivano nei Van Van Mayito Rivera e Roberton “Guayacan “Hernandez”.

Nei primi anni del 2000, Pedro Calvo, Cesar Pedroso e il violinista Gerardo Miró abbandonano l’orchestra. Per la prima volta nella storia della prestigiosa orchestra, entra una vocalist donna: Yeni Valdez insieme a Abdel (Lele) Rasalps, figlio dell’ex cantante e membro fondatore dei Van Van Miguel “Lele” Rasalps. Pupy viene sostituito da Roberto "Cucurucho" Carlos Valdés.